Découverte de pétrole et boom pétrolier – 10 Janvier 1901 – Musée de la STATION-SERVICE et de la POMPE…

L’année 1901 sera marquée par un boom pétrolier. C’est « la ruée vers l’or » (noir bien sûr) dans tout le Texas. Des milliers de personnes vont y affluer.

Bien avant l’essor de l’industrie pétrolière, les peuples amérindiens du Texas connaissaient déjà cette substance noire et visqueuse qui affleurait du sol. Utilisée notamment à des fins médicinales, elle faisait partie de leur environnement depuis des siècles.

À la fin du XIXe siècle, plusieurs gisements sont identifiés dans le sud-est de l’État, notamment de modestes champs pétrolifères près de Nacogdoches et de Corsicana. Malgré ces découvertes, le Texas reste alors un acteur secondaire : en 1900, sa production atteint environ 863 000 barils, soit une part infime des 63 millions de barils produits à l’échelle nationale.

Spindletop : le mystère du dôme de sel

Spindletop Hill, au sud de Beaumont (comté de Jefferson), est une élévation formée par un dôme de sel souterrain ayant progressivement soulevé le terrain. Dès 1892, le mécanicien et géologue autodidacte Patillo Higgins suppose que du pétrole pourrait se trouver sous ce type de formation. Il fonde la Gladys City Oil Gas and Manufacturing Company pour explorer cette hypothèse, malgré le scepticisme des spécialistes.

Quelques années plus tard, Higgins obtient le soutien de l’ingénieur d’origine autrichienne Anthony F. Lucas, convaincu lui aussi du potentiel des dômes de sel. Lucas parvient ensuite à attirer des investisseurs de Pennsylvanie pour financer le forage, laissant Higgins à l’écart du projet. Celui-ci intentera plus tard une action en justice et percevra finalement une part des profits du champ pétrolifère de Spindletop.

Le jour où le pétrole a jailli au Texas

Après des mois d’efforts, de problèmes techniques et de moyens financiers limités, le destin bascule au Texas lorsque le capitaine Anthony Lucas met au jour un important gisement près de Beaumont.

Le 10 janvier 1901, après plusieurs mois de forage entamés en octobre 1900 et une profondeur atteinte de 1 139 pieds (347 mètres), le puits libère d’abord un flot de boue et d’eau. Quelques instants plus tard, un spectaculaire geyser de pétrole brut jaillit, s’élevant à près de 150 pieds (46 mètres). Face à la violence de l’éruption — boue projetée à grande vitesse, suivie de gaz naturel puis de pétrole — les ouvriers se replient précipitamment.

L’éruption se prolonge durant neuf jours, déversant entre 70 000 et 100 000 barils par jour, avant que le puits, désormais célèbre sous le nom de « Lucas Gusher », ne soit finalement maîtrisé.

Cet événement marque le véritable coup d’envoi du boom pétrolier texan et restera comme l’un des forages les plus célèbres de l’histoire de l’industrie pétrolière.

Le plus important

Avec une production atteignant près de 100 000 barils par jour (environ 16 000 m³), le puits de Spindletop devint alors le plus productif des États-Unis.

Il donnera naissance à la société GULF OIL et sera exploité par divers filiales de ce qui deviendra Chevron.

Cette découverte fut à l’origine de la création de GULF OIL et le site fut ensuite exploité par différentes filiales de ce qui deviendra Chevron, acteur majeur de l’industrie pétrolière internationale.

Sources : www.chevron.com, www.gulf.lu, nimareja.fr et Wikipédia