La première raffinerie de pétrole au monde reconnue comme telle est généralement attribuée à Teodor Mehedințeanu, à Ploiești, alors en Valachie (Empire ottoman, aujourd’hui Roumanie).
Histoire modernde de la Roumanie
Il ne fait aucun doute que l’histoire moderne du pétrole roumain commence avec l’initiative des frères Mehedințeanu, qui, comme l’attestent les documents d’archives, étaient des nobles. Par un heureux hasard, ils avaient des liens avec la région de Prahova, une région riche en gisements de pétrole.
La richesse du sol en pétrole et la tradition locale d’utilisation du brut pour divers besoins domestiques créèrent les conditions idéales à l’émergence de cette installation.
L’un des frères, Marin Mehedințeanu (1823?-1861), s’installa à Ploiești, où il possédait une maison dans le quartier de Precista et, à partir de 1844, il fit partie de la confrérie des pâtisiers. Propriétaire terrien, exploitant de quelques champs pétrolifères à Provița et disposant d’un certain capital, Marin Mehedințeanu perçut le gain potentiel que pouvait générer l’extraction et le traitement du pétrole à une échelle bien plus importante que celui obtenu par les paysans moșneni. Son frère le soutiendra dans cette entreprise.
L’histoire a attribué, de manière quelque peu injuste, la paternité de l’idée à Theodor, car il c’est lui qui s’est rendu à l’étranger pour commander le matériel, signer les contrats et gérer une partie des affaires… L’aventure des Mehedințeanu commence avec la décision des édiles de la capitale, désireux d’éclairer au mieux la ville pendant la nuit. Pour cela, ils mettent aux enchères l’éclairage de Bucarest. Parmi les enchérisseurs figure Théodor Mehedințeanu, qui, finalement, remporte l’enchère, mais ne pourra pas honorer immédiatement son engagement.
La conséquence logique fut l’annulation de la vente aux enchères et, fait rare à une époque où les Roumains hésitaient à voyager, Theodor Mehedințeanu partit en 1856 en Occident afin de se renseigner sur les instruments qui lui permettraient de raffiner le pétrole brut et d’atteindre les profits tant espérés. Son frère, Marin, finança son voyage à travers la France et l’Allemagne, où il rencontra des chimistes et des industriels intéressés par ce domaine.
Finalement, il trouva les réponses à ses questions à Hambourg, en Allemagne. Théodor se rendit ainsi à l’usine d’Hannibal Moltrecht, où il discuta avec lui de la production d’une installation améliorée pour la distillation du pétrole ; la société Moltrecht & Co. se mit alors à exécuter la commande. Bientôt, le matériel arriva dans le pays et, à Ploiești, près du barrage de Râfov (au sud-est de la ville actuelle), sur un terrain de quatre hectares, l’usine à gaz des frères Mehedințeanu fut construite.
En 1857, la ville de Ploiești entra dans l’histoire en inaugurant la première raffinerie de pétrole industrielle, le début d’une industrie qui allait transformer l’économie mondiale.
La « fabrique à gaz » a commencé sa production en 1857
La production débuta en mars 1857. Et c’est aussi cette même année que la production de pétrole brut de la Roumanie sera officiellement enregistrée pour la première fois : 275 tonnes, dont 220 tonnes produites dans le comté de Prahova et le reste dans celui de Dâmbovița. Ce fait conféra par la suite à la Roumanie le statut de premier pays au monde à avoir une production de pétrole officiellement enregistrée. Ce n’est qu’après 1860 que d’autres pays, comme les États-Unis, la Russie et le Mexique, enregistrèrent officiellement leur production.
Mais grâce aux équipements perfectionnés et adapté aux spécifications de Theodor Mehedințeanu, on peut parler d’une distillerie plus moderne que d’une raffinerie au sens classique du terme. Quoi qu’il en soit, leur entreprise leur a assuré une place de choix parmi les pionniers mondiaux du secteur. À cette époque, les Mehedințeanu étaient des personnalités connues et respectées de la ville de Ploiești, et l’augmentation de leur richesse allait également profiter aux autres membres de la famille.
Comment fonctionnait la première raffinerie
La technologie était rudimentaire selon les normes actuelles, mais révolutionnaire pour le milieu du XIXe siècle.
Les installations importées d’Allemagne et de France se composaient de cuves métalliques cylindriques chauffées directement au feu, où le pétrole brut était distillé.
Le principal produit obtenu était le pétrole lampant, un combustible plus stable et plus propre que les huiles utilisées jusqu’alors.
Malgré sa petite taille, l’organisation et la régularité de son fonctionnement ont permis à cette unité d’être reconnue comme la première raffinerie de pétrole au monde.
Peu de gens le savent, mais Maria, la sœur de Théodor et Marin Mehedințeanu, se remaria pour la seconde fois en 1861 et apporta à son époux une belle dot. L’époux de Maria Mehedințeanu n’est autre que Stan Popescu le Garibaldien, personnage en chair et en os issu des œuvres de Caragiale, immortalisé dans la nouvelle « Boborul » pour son rôle héroïque lors de la « République de Ploiești ».
La « raffinerie » de Ploiești, construite fin 1856, commença sa production l’année suivante, en mars, après la construction préalable d’un entrepôt dans la capitale. Le pétrole extraite à Păcurești, puis raffinée à Ploiești, était stockée dans des fûts de bois et transportée par charrettes jusqu’au site de stockage, d’où il était ensuite commercialisé. La chance sourit à Mehedințeni, car les contrats d’éclairage public se multiplièrent. Outre Bucarest, d’autres villes telles que Ploiești, Buzău, Brăila et Lași ont commencé à utiliser l’éclairage public nocturne au pétrole lampant.
Bucarest – première ville dotée d'un éclairage public au pétrole
Peu après le début de la production, les frères Mehedințeanu signèrent un contrat d’exclusivité avec la mairie de Bucarest.
Aux termes de ce contrat, la capitale roumaine devait être approvisionnée en pétrole lampant exclusivement à partir de la raffinerie de Ploiești.
Ainsi, le 1er avril 1857, Bucarest devint la première ville au monde entièrement éclairée avec du pétrole brut distillée. Cette avancée eut un impact considérable, car elle démontra les avantages économiques et pratiques de l’utilisation du pétrole par rapport à l’éclairage à base de suif ou au gaz de houille.
Il est fort probable que Theodor Mehedințeanu résidait à Bucarest et qu’il s’occupait principalement de la distribution des produits pétroliers et de la signature des contrats avec les acheteurs de produits issus de la « raffinerie » de Ploiești, tandis que son frère se consacrait de l’exploitation et du raffinage, c’est-à-dire de la production. Ceci explique pourquoi, dans les documents officiels de la municipalité de Ploiești, notamment sur la liste électorale de 1858, seul Marin Mehedințeanu apparaît comme propriétaire de la « raffinerie ».
En 1860, lors du soulèvement des raffineurs, les maisons de Marin Mehedințeanu à Ploiești, ainsi que sa boutique et la confiserie situées au rez-de-chaussée, furent ravagées par les insurgés. Cet événement aggrava sa maladie pulmonaire et précipita sa mort, survenue en 1861 (Carol Nicolae Debie, O crónica ploieșteană , vol. I). Après son décès, la gestion de la raffinerie fut reprise par son épouse, Lucsița, puis par son fils, Nicolae Mehedințeanu.
Théodor Mehedințeanu, l'un des premiers directeurs de la Banque nationale de Roumanie (BNR)
Quant à son frère, Théodor Mehedințeanu, nous disposons de peu de détails concernant sa biographie, mais un détail est significatif : en 1880, lorsque la Banque nationale de Roumanie est créée, Ion Câmpineanu en devient le premier gouverneur, et parmi les quelques directeurs connus, les documents officiels mentionnent également Théodor Mehedințeanu. C’est pourquoi la Banque nationale de Roumanie conserve encore aujourd’hui le seul portrait de Théodor Mehedințeanu, son frère n’ayant pas eu cette chance.
Théodor, bien qu’il n’ait pas participé activement à la gestion de la raffinerie, s’occupera longtemps des transactions pétrolières, comme en témoignent les documents de l’époque, dans lesquels il apparaît comme l’initiateur, en 1864, d’une société appelée Roumanian Petroleum Co. Ltd.*, en garantissant la concession de certains gisements pétroliers dans le département Prahova et signant avec un terme à la mode aujourd’hui, celui d’entrepreneur.
Avec l’usine à gaz de Marin Mehedințeanu à Ploiești, commença ce que certains chercheurs en histoire du pétrole, tels que C. Dobrescu (Histoire de la société « Astra Română », 1880-1948, 2002) et DO Pintilie (Histoire de la société Concordia, 1907-1948, 2007), concidèrent comme la deuxième étape de l’histoire du pétrole roumain, à savoir celle du pétrole lampant utilisée pour l’éclairage des villes et des habitations, et qui a dura entre 1858 et 1895.
L’histoire de la raffinerie Mehedințeanu est marquée par une grande longévité, mais a également connu plusieurs changements de propriétaires. Comme mentionné précédemment, après le décès de Marin Mehedințeanu, elle fut gérée par la famille – son épouse Lucsița et son fils – avant d’être vendue en 1899 à M. Mitrany. D’après l’ouvrage « Ploiescii » d’Alexandru Budescu, la raffinerie changea de mains à plusieurs reprises. Durant l’entre-deux-guerres, en 1933, elle prit le nom de « Societatea Anonimă Luciana », et la crise économique mit un terme à sa brillante histoire après 77 ans d’existence.
L’histoire de la région ne s’est pas arrêtée à l’« usine à gaz »
L’histoire de la raffinerie Mehedințeanu est marquée par une grande longévité, mais a également connu plusieurs changements de propriétaires. Comme mentionné précédemment, après le décès de Marin Mehedințeanu, elle fut gérée par la famille – son épouse Lucsița et son fils – avant d’être vendue en 1899 à M. Mitrany. D’après l’ouvrage « Ploiescii » d’Alexandru Budescu, la raffinerie changea de mains à plusieurs reprises. Durant l’entre-deux-guerres, en 1933, elle prit le nom de « Societatea Anonimă Luciana », et la crise économique mit un terme à sa brillante histoire après 77 ans d’existence.
Jusqu’en 1900, six autres raffineries appartenant à des propriétaires roumains et portant leur nom apparaissent à Ploiești : Matache Nicolau (1866), Costache Manole (1870), Matache Gogulescu (1872), Nicolescu Bazar (1880), Parsskeva et Dobrescu (1884) et Th. Raffineries Tucăreanu et Socolescu (1894).
Au cours des décennies suivantes, des raffineries plus grandes et plus modernes ont vu le jour à Ploiești et dans ses environs :
- Steaua Română (Câmpina, 1897) – pendant un temps la plus grande raffinerie d’Europe.
- Vega Ploiești (1905) – reconnu pour avoir introduit la méthode Edeleanu, une innovation roumaine dans le raffinage.
- Petrobrazi (1934) – l’une des plus grandes raffineries d’Europe de l’Est, toujours en activité aujourd’hui.
L'héritage de la raffinerie de Ploiești
Aujourd’hui, bien que l’installation d’origine n’existe plus, le souvenir de la première raffinerie est préservé dans les ouvrages historiques et dans l’identité de la ville de Ploiești, connue comme la « capitale de l’or noir ».
L’événement de 1857 est considéré comme un tournant mondial : une ville roumaine a jeté les bases d’une industrie qui allait changer à jamais l’économie et le mode de vie à l’échelle mondiale.
Ce texte est principalement extrait de l’article « Pionniers de l’exploration pétrolière en Roumanie (1856-1918) » , publié dans le magazine Historia Special n° 30, disponible dans tous les points de distribution de la presse entre le 30 mars et le 30 juin 2020, mais également en format numérique, sur la plateforme paydemic.com.
(© historia.ro)
* Il existe un lien historique entre la Roumanian Petroleum Co. Ltd et TotalEnergies, bien que celui-ci soit indirect et s’inscrive dans la longue chaîne de fusions et d’acquisitions qui a mené à la création du groupe. Il faut remonter à la création de la Compagnie Française des Pétroles (CFP / 1924)
Sources : historia.ro, ploiestiinfo.ro, chatgpt.com et gemini.google.com
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