Le partenariat entre Charles Gilbert et John Barker a été constitué sous le nom de Gilbert & Barker Manufacturing Co. de Springfield, Massachusetts. La société sera plus connu sous le nom actuel de Gilbarco.
Hiram Maxim, un jeune inventeur, y sera embauché pour créer des dessins techniques. Maxim sera plus tard anobli par le gouvernement britannique pour avoir inventé la mitrailleuse Maxim.
Une lampe à huile
Au début de son histoire, Gilbarco proposait un objet des plus simples : une lampe à huile. Derrière cette apparente modestie se cachait pourtant une stratégie commerciale redoutablement efficace. Ces lampes furent notamment diffusées en Chine et dans d’autres régions du monde afin d’encourager l’usage du pétrole lampant.
À la fin du XIXe siècle, la production de Standard Oil dépasse largement les besoins du marché américain. L’entreprise se tourne alors vers l’international et identifie la Chine, forte d’une population d’environ 400 millions d’habitants, comme un marché prometteur pour le kérosène, utilisé comme combustible d’éclairage.
Pour s’implanter durablement, Standard Oil adopte une approche innovante. Elle crée la marque Mei Foo (美孚), pensée pour le public chinois, et distribue une lampe en fer-blanc portant ce nom. Offerte gratuitement ou vendue à très bas prix, cette lampe est destinée aux populations rurales, encore largement dépendantes des huiles végétales.
L’objectif est clair : équiper les foyers pour créer un besoin durable en kérosène. La stratégie fonctionne rapidement. L’adoption est massive, les ventes progressent de façon spectaculaire, et la Chine devient le principal marché asiatique de Standard Oil.
À la veille de l’attaque de Pearl Harbor, la société Stanvac — issue de cette expansion — représente même le plus important investissement américain en Asie du Sud-Est.
À travers cet objet du quotidien, simple mais ingénieux, se dessine ainsi toute une histoire : celle des débuts du marketing énergétique à l’échelle mondiale.
Sources : gilbarco.com, magazine « THE LAMP », zippia.com et Wikipédia – Standard Oil
"The lamp"
Durant près de 100 ans, Gilbarco (nouveau nom depuis 1929) a été une filiale de ce qui est aujourd’hui Exxon Mobil Corporation.
Parmi les premiers produits de Gilbarco figurait une simple lampe à huile, qui était distribuée en Chine et dans d’autres pays pour augmenter l’achat de pétrole lampant. Cette lampe était si populaire au sein de la culture Exxon qu’elle a inspiré le nom du magazine interne d’Exxon, « The Lamp ».
Le trimestriel, qui touche près d’un million d’actionnaires et autres lecteurs, annonce les actualités et réalisations d’ExxonMobil.
L’année 2008 marquera une autre étape importante : 90 ans de publication ininterrompue de « THE LAMP » (An ExxonMobil publication).
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