27 août 1859 : Du pétrole en Pennsylvanie !
En 1821, l’armurier William Hart, fora un trou permettant de fournir du gaz aux magasins et bâtiments de la région, pour l’éclairage et la cuisine. Il s’agit de la première utilisation commerciale du gaz naturel aux États-Unis.
L’industrie du gaz naturel n’a cependant pris son essor que lorsque des entrepreneurs ont cherché un nouveau produit, le pétrole, qui pourrait être utilisé pour l’éclairage et d’autres usages.
Jusqu’alors, le pétrole est essentiellement utilisé pour alimenter des lampes d’éclairage. Il est difficile à récolter, puisqu’il faut creuser des tranchées dans le sol pour recueillir la précieuse huile au compte-gouttes.
Le 27 août 1859, c’est le miracle ! Du pétrole jaillit pour la première fois du sous-sol des États-Unis.
La découverte survient à point nommé, à un moment où les besoins d’éclairage n’arrivent plus à être satisfaits avec l’huile de baleine traditionnelle et le kérozène, un combustible extrait du charbon…
On éponge pour récolter le produit
Lors du processus de formation du pétrole, celui-ci quitte sa roche-mère et migre vers la surface. S’il ne rencontre pas de couche imperméable dans sa migration, il atteint la surface du sol, où il est lentement détruit par oxydation. Si une couche imperméable l’arrête, il s’accumule en dessous de celle-ci, constituant ainsi un gisement pétrolifère.wiki
Jusqu’au milieu du 19ème siècle, le précieux produit était récolté en épongeant le sol, une méthode laborieuse et peu efficace Il fallait creuser des tranchées dans le sol pour recueillir la précieuse huile au compte-gouttes. Il était utilisé jusque-là par les Indiens et les premiers colons pour l’éclairage.
Un fermier de Titusville éponge bon an mal an vingt à trente barils. D’autres veulent l’imiter et vont acquérir des milliers d’hectares. Parmi les pionnier de cette aventure : Seneca Oil Company.
La Seneca Oil Company
La Seneca Oil Company, à l’origine appelée Pennsylvania Rock Oil Company, a été fondée par George Bissell et Jonathan Eveleth.
Ils ont créé la société après avoir entendu parler de rapports selon lesquels le pétrole extrait (très facilement) d’une source de pétrole à Titusville, en Pennsylvanie (Nord-Est des États-Unis), pouvait fournir du pétrole lampant par distillation. Jusqu’à cette époque, le principal combustible pour les lampes était l’huile de baleine.
Bissell a découvert que l’huile de roche serait une alternative pratique si une méthode pouvait être conçue pour extraire le pétrole du sol. L’intérêt pour la Pennsylvania Rock Oil Company était initialement faible jusqu’à ce qu’un rapport commandé par Bissell et Eveleth montre que le pétrole avait une valeur économique significative
En raison d’un désaccord entre les actionnaires et le duo, la société a été scindée et Seneca Oil fut créée, en 1858. Un actionnaire marquera l’histoire de cette nouvelle société. Il se nome Ewin L. Drake.
Le fait que les terres autour du comté de Crawford contenaient beaucoup de pétrole était déjà bien connu. Ce qui manquait, c’était une méthode efficace pour extraire le brut et l’acheminer vers les utilisateurs. Et c’est ce que la Seneca Oil Company fît.
Edwin Laurentine Drake
L’américain et ancien conducteur de train, Ewin L. Drake, notre fameux actionnaire, se verra offrir un emploi par Bissell et Jonathan Eveleth, à l’âge de 39 ans. Cette opportunité d’emploi au sein de la Seneca Oil Company s’est présentée parce que les deux parties séjournaient dans le même hôtel à Titusville. Il a été embauché avec un salaire de 1 000 $ par an pour enquêter sur les suintements de pétrole sur des terres appartenant à Seneca Oil.
James Townsend, président de la Seneca Oil Company, envoya Drake sur le site au printemps 1858. La compagnie pétrolière choisit le cheminot à la retraite en partie parce qu’il pouvait utiliser librement le rail.
Townsend lui donna le titre de « colonel » afin d’impressionner les habitants de la ville. [ 6 ]
Le 27 août 1859, il extrait pour la première fois du pétrole par forage à Titusville (Pennsylvanie) en adaptant la technique utilisée dans les mines de sel.
La profondeur ? une vingtaine de mètres.
Le forage
Au lieu d’éponger le pétrole en surface, Edwin Laurentine Drake eu l’idée de forer pour chercher l’or noir en profondeur.
En réalité, de tels forages ont été menés quelques années auparavant, notamment en Roumanie et en Allemagne. Et même, dès 1594, dans la région de Bakou, l’actuelle capitale de l’Azerbaïdjan, des puits profonds de 35 mètres (32 pieds) étaient creusés pour extraire du pétrole.
Mais le forage d’Edwin L. Drake marque le début d’une ruée vers l’or noir et la véritable naissance de l’industrie pétrolière.
Contre l’avis des experts, notre bourlingueur a acquis la conviction qu’il pourrait extraire le pétrole du sous-sol par simple forage et s’est adjoint pour cela le concours d’un puisatier. Ensemble, au lieu-dit « Oil Creek » (la mare d’huile), ils creusèrent un puits grâce à un trépan suspendu à un câble et mis en mouvement par une machine à vapeur.
Le précieux liquide jailli lorsque le trépan atteint 23 mètres de profondeur seulement.
Ce sera le premier puits de pétrole commercialement viable aux États-Unis, le prototype de la future construction de puits de pétrole et marque la naissance de l’industrie pétrolière américaine.
Le pétrole jailli
Dès le premier jour, avec une production de l’ordre de huit ou dix barils*, Drake multiplie la production mondiale de pétrole par… deux ! Il s’ensuit une première ruée vers l’or noir. La région se couvre de derricks et procure la fortune à de nombreux audacieux.
Quand au «colonel» Drake, dépourvu du sens des affaires, il néglige de faire breveter son système de forage et sombre dans la pauvreté. Le précieux liquide fera la fortune des Rockefeller, Mellon, Ibn Saoud et de bien d’autres…, sauf la sienne.
Compatissants, les habitants de Titusville finiront par verser une pension à notre explorateur et à sa veuve.
