Les pharmacies furent les premiers lieux de vente d’essence.
Au nord de Chouteau, sur l’avenue Theresa à Saint-Louis, se trouve l’un des lieux considérés comme le berceau de la station-service.
Naissance des premiers établissements de vente au détail
En 1905, alors que l’automobile se répand dans les rues de Saint-Louis (Missouri), Harry Grenner et Clem Laessig fondent l’Automobile Gasoline Company, une entreprise consacrée exclusivement à la vente d’essence pour automobiles — fait notable, le kérosène n’est pas mentionné dans sa charte. Filiale de Shell of California, la société ouvre à Saint-Louis un établissement dédié à la vente au de carburant avec service au volant, considéré par certains historiens comme la première station-service des États-Unis. D’autres attribuent toutefois cette première à une station ouverte par Socal à Seattle (Washington) en 1907.
La première installation de Saint-Louis est aménagée dans une ancienne écurie transformée, et ne constitue donc pas encore une station-service construite spécifiquement pour cet usage. Le carburant y est distribué à partir d’un réservoir cylindrique surélevé, disposé verticalement et muni d’un indicateur de niveau en verre, ainsi que d’un filtre et d’une vanne de régulation. L’essence est acheminée vers le véhicule à l’aide d’un tuyau flexible introduit dans le réservoir de la voiture. Dans certains cas, les commerçants remplissent également un bidon de cinq gallons à l’arrière du magasin avant de le porter jusqu’au véhicule du client.
Lorsqu’un client arrivait pour faire le plein, un employé plaçait le tuyau dans le réservoir, ouvrait le robinet et laissait la gravité faire couler le carburant directement dans la voiture. Magique, comparé aux méthodes d’autrefois ! Grenner et Laessig avaient commencé comme distributeurs de carburant en vrac (à l’ancienne), mais ils pensaient qu’il serait plus rentable de permettre aux automobilistes d’acheter de l’essence rapidement et efficacement.
L’Automobile Gasoline Company développe par la suite une quarantaine de points de distribution, organisés autour d’un entrepôt principal servant de siège et de centre d’approvisionnement. L’entreprise sera finalement vendue à Sinclair Oil.
La première station ?
Les historiens se sont penchés sur la question d’une plaque commémorative d’État – inaugurée le 11 juillet 2000 – dédiée à la « première station-service drive-in », ouverte entre le 1er et le 9 décembre 1913, à l’angle de Baum Boulevard et de St. Clair Street, à Pittsburgh, en Pennsylvanie. L’essence était initialement vendue comme activité secondaire dans des commerces tels que les quincailleries, les épiceries et même les pharmacies. D’autres stations revendiquent cette première place à Saint-Louis, dans le Missouri (1905), à Détroit, dans le Michigan (1907), à Seattle, dans l’État de Washington (1907), ainsi qu’à la station-service Reighard d’Altoona, dans le comté de Blair (1909). Cependant, selon Wayne Henderson, auteur de douze ouvrages sur l’histoire du pétrole, ces établissements ont transformé des structures existantes pour les utiliser comme stations-service. Le principal argument qui permet à la station Gulf de Pittsburgh de prétendre légitimement à une plaque commémorative d’État est qu’elle fut la première station conçue et construite spécifiquement comme station-service avec service au volant. Depuis la fusion de Gulf avec Standard Oil Company, sous la marque Chevron, en 1984, Chevron peut revendiquer ce statut à deux titres. La revendication concernant Seattle semble davantage liée aux moyens de distribution d’essence qu’à la présence d’infrastructures pour les automobilistes.
Fred J. Lauver,
rédacteur adjoint,
Pennsylvania Heritage Magazine
La pharmacie de Wiesloch
D’après la marque Benz, la plus ancienne boutique ayant servi de « station-service » est une pharmacie de Wiesloch, en Allemagne.
Le 5 août 1888, elle fourni de l’éther de pétrole (appelé aussi gazoline, benzine ou ligroïne), à Bertha Benz, la femme de Carl Benz, lors de son voyage historique de Mannheim à Pforzheim.
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