Alors que Gottlieb Daimler et Karl Benz mettent au point l’automobile en 1887, Rudolf Diesel publie en 1893 un ouvrage intitulé « Théorie et construction du moteur thermique rationnel ». Dans ce traité, il expose les principes théoriques et les bases de conception d’un moteur thermique destiné à remplacer à la fois la machine à vapeur et les moteurs à combustion existants.
Ce texte fondateur constitue le socle de ses recherches et mène directement à l’invention du moteur Diesel.
Moteur à allumage par compression
L’ingénieur allemand Rudolf Christian Karl Diesel conçoit un moteur fonctionnant selon le principe de l’allumage par compression. Le 23 février 1893, il dépose le brevet du premier moteur à combustion interne doté d’un système d’injection. Ce brevet porte sur un moteur utilisant une huile lourde — alors peu coûteuse — issue soit des résidus de distillation du pétrole, soit d’huiles végétales.
À l’origine, le moteur fonctionnait avec de la poudre de charbon comme combustible. Celle-ci fut ensuite remplacée par des dérivés du pétrole, obtenus par distillation. Ce procédé permet de séparer différents types d’huiles : les huiles légères, qui se distillent à des températures inférieures à 150 °C, et les huiles lourdes, récupérées à des températures plus élevées.
« Le moteur Diesel peut être alimenté avec des huiles végétales et sera en mesure de contribuer fortement au développement de l'agriculture des pays qui l'utiliseront » et prédit que « l'utilisation d'huiles végétales comme carburant pour moteurs peut sembler insignifiante aujourd'hui », mais que « ces huiles deviendront bientôt aussi importantes que le pétrole et le goudron de charbon ».
Premier prototype fonctionnel
Au début de 1897, le 17 février, alors qu’il est employé à l’usine MAN à Augsbourg, il construit un prototype fonctionnel. Ce moteur a été nommé plus tard moteur diesel d’après le nom de son inventeur. À l’origine, il était connu sous l’appellation moteur à l’huile fonctionnant à l’huile végétale brute.
Ci-contre : Le troisième moteur d’essai Diesel utilisé lors du test d’acceptation réussi de 1897
1 cylindre, quatre temps, refroidi par eau, injection d’air de carburant
Puissance : 14,7 kW (20 ch)
Consommation de carburant : 317 g/kWh (238 g/ch-h)
Rendement : 26,2 %
Nombre de tours : 172 min -1
Volume de déplacement : 19,6 L
Alésage : 250 mm
Course : 400 mm
Il faudra encore plusieurs années à Rudolph Diesel pour peaufiner son moteur qui, finalement, ne sera présenté que lors de l’Exposition universelle de 1900, à Paris. D’ailleurs, il faudra attendre la fin des années 30 pour qu’une Mercedes et une Peugeot bénéficient de ce système. Les bateaux, eux, l’avaient adopté plus tôt, au lendemain de la Grande Guerre.
Dernière mise à jour le 20 mars 2026 par CASCARET
