Les historiens du mouvement écologiste considéreront probablement la Journée de la Terre 1970 (22 avril 1970) comme un tournant décisif dans la prise de conscience par le public américain des problèmes environnementaux.
L’adoption par le Congrès, quelques mois plus tard, de la loi sur la qualité de l’air (Clean Air Act) a constitué un événement tout aussi important.
Les amendements de 1970 ont placé les préoccupations en matière de protection de l’environnement en bonne place au Capitole, où elles le sont restées depuis cette date.
L'Amérique prend conscience de la polution
Le « Clean Air Act (CAA) », adoptée en 1970 et modifiée par la suite, est une loi fédérale américaine pour prévenir la pollution de l’air et ainsi protéger la couche d’ozone et promouvoir la santé publique. Elle sera votée quelques temps après l’importante célébration environnemental civile : le Jour de la terre.
Célébré pour la première fois le 22 avril 1970, le Jour de la Terre marquera tous les ans l’anniversaire de la naissance du mouvement environnemental le plus important de la planète.
« The Clean Air Act » autorisera l’élaboration de réglementations fédérales et étatiques complètes pour limiter les émissions des sources fixes (industrielles) et des sources mobiles de pollutions.
Le Jour de la Terre
Le Jour de la Terre est une importante célébration environnementale par la société civile. Célébré le 22 avril, le « Jour de la Terre » est un événement annuel mondial où plusieurs manifestations qui soutiennent la protection de l’environnement sont effectuées et coordonnées grâce au Earth Day Network.
Origine
Célébré pour la première fois le 22 avril 1970 sous l’impulsion du sénateur du Wisconsin Gaylord Nelson qui encouragea les étudiants à sensibiliser à l’environnement dans leurs communautés, le « Jour de la Terre » marque tous les ans l’anniversaire de la naissance du mouvement environnemental le plus important de la planète.
Selon Gaylord Nelson, le nom de Earth Day ou « Jour de la Terre » semblait « évident et logique » et suggéré par de très nombreuses personnes, dont un ami dans les relations publiques, directeur de la publicité New Yorkaise, Julian Koenig (en) en 1969, année durant laquelle Koenig était dans le comité d’organisation de cet événement : il remarqua la même sonorité entre birthday et Earth day car il était né un 22 avril, jour sélectionné pour le Jour de la Terre ; la connexion semblait donc naturelle.
De plus Denis Hayes, un étudiant qui a participé à l’élaboration du premier « Jour de la Terre », employait également cette nomination dans la presse et la communication, ce qui fait que le nom est resté.
Dans le même temps, John McConnell (en), un activiste militant pour la protection de l’environnement, proposa une autre date pour le « Jour de la Terre » qui était le 20 ou le 21 mars, jour qui correspond à l’équinoxe de printemps, signification de renouveau pour lui2.
Gaylord Nelson a proposé la première manifestation environnementale d’envergure sur le territoire américain pour interpeller la scène politique et forcer l’insertion de la problématique environnementale dans le cadre politique national. « C’était un pari, mais cela a fonctionné3 », rappelle-t-il. En effet, ce premier « Jour de la Terre » a mené à la création de l’agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA) sous le gouvernement de Richard Nixon en 1970 et à l’adoption des lois « Clean Air, Clean Water, and Endangered Species ».
Un événement mondial
En 1990, sous l’égide de l’écologiste américain Denis Hayes, le « Jour de la Terre » est devenu un événement planétaire, mobilisant 200 millions de personnes dans 141 pays et jouant un rôle de levier pour les enjeux environnementaux mondiaux4. Le « Jour de la Terre » a donné un élan énorme aux campagnes de sensibilisation à la réutilisation et au recyclage et le Sommet de la Terre des Nations-Unies de 1992 à Rio de Janeiro.
Les premières lois environnementales (U.S.A.)
La juxtaposition de la Journée de la Terre et des amendements de 1970 n’est pas un hasard. En tant qu’organe représentatif, le Congrès répondait à l’inquiétude croissante du public concernant la pollution de l’environnement, symbolisée par les manifestations de la Journée de la Terre.
Certaines villes et certains États s’efforçaient déjà de réduire la pollution atmosphérique avant ces incidents, mais celle-ci a continué à s’aggraver, en particulier dans les grandes zones urbaines.
Le gouvernement fédéral réagi en adoptant des lois sur la pollution atmosphérique et l’air pur.
La loi de 1955 sur la lutte contre la pollution de l'air (Public Law 84-159)
La loi de 2 pages sur le contrôle de la pollution de l’air du 14 juillet 1955 a autorisé le « Surgeon General » (ministre de la santé), en collaboration avec d’autres agences, industries et institutions, à enquêter et étudier la pollution de l’air et à rechercher des méthodes pour la prévenir.
La loi affirmait que les États et les gouvernements locaux étaient les premiers responsables du contrôle de la pollution atmosphérique.
Le Clean Air Act de 1963 (Public Law 88-206)
Le Clean Air Act (CAA) est la principale loi fédérale sur la qualité de l’air des États-Unis , destinée à réduire et à contrôler la pollution de l’air à l’échelle nationale .
En 1963, le Congrès a reconnu que l’urbanisation, le développement industriel et l’utilisation croissante des véhicules à moteur mettaient en danger le public, nuisaient aux cultures et au bétail, endommageaient les biens et causaient des risques pour le transport. Pour faire face à ces problèmes, la loi sur le contrôle de la pollution de l’air a été modifiée, élargie et rebaptisée Clean Air Act.
La loi ordonnait au Secrétaire à la santé, à l’éducation et au bien-être d’établir un programme national de recherche et de développement pour prévenir et contrôler la pollution atmosphérique et d’encourager les industries de l’automobile et des carburants à développer des dispositifs et des carburants pour prévenir la pollution atmosphérique.
La loi autorisait le secrétaire à prescrire les règlements nécessaires à l’application de la loi, à convoquer des conférences, à tenir des audiences publiques et, dans certains cas, à demander au procureur général de poursuivre les émetteurs de pollution atmosphérique.
Loi sur la lutte contre la pollution atmosphérique due aux véhicules à moteur
« THE MOTOR VEHICLE AIR POLLUTION ACT », du 20 octobre 1965, et un amendement à la loi sur l’air pur.
Il a autorisé le secrétaire à la santé, à l’éducation et à la protection sociale à établir des normes d’émission pour les nouveaux véhicules à moteur.
La loi interdisait de modifier ou de désactiver les équipements d’émission et rendait illégale l’importation de nouveaux véhicules à moteur qui ne répondaient pas aux normes d’émission.
Le « Clean Air Act »
Bien que les amendements de 1970 ne furent pas les premières tentatives d’accorder une importante visibilité aux efforts de réduction de la pollution, ceux-ci n’étaient pas les premiers efforts du Congrès pour aborder les problèmes de pollution atmosphérique.
Au contraire, ces amendements ont était écrits pour corriger les précédentes stratégies de réduction des pollutions qui avaient toutes échouées.
Avec l’adoption du « Clean Air Act » de 1970, le Congrès a adopté une nouvelle approche de la réglementation, telle que les normes nationales de qualité de l’air et les délais légaux de mise en conformité, qui sont monnaie courante aujourd’hui, mais qui représentaient un tournant important en 1970.
L'« Air Quality Act » de 1967
Pour replacer les amendements de 1970 dans leur contexte, il faut revenir sur les efforts entrepris précédemment par le Congrès pour contrôler la pollution atmosphérique, en particulier l’« Air Quality Act » de 1967.
Cette loi autorisait le secrétaire à la santé, à l’éducation et au bien-être [Secretary of Health, Education, and Welfare] (qui avait alors la responsabilité principale des programmes fédéraux de protection de l’environnement) à désigner des régions dites de Haute qualité de l’air dans tout le pays ; les États eurent la responsabilité première d’adopter et d’appliquer des normes de contrôle de la pollution dans ces régions.
Certains d'entre nous qui ont participé à la promulgation de la loi de 1967 avaient des doutes importants quant à la viabilité de l'approche régionale de la lutte contre la pollution atmosphérique ; après tout, la contamination de l'air ne s'arrête pas aux frontières régionales bien définies.
Cependant, le Congrès dans son ensemble et l’industrie américaine n’étaient pas encore convaincus de la nécessité d’une stratégie nationale de lutte contre la pollution ; par conséquent, dans un premier temps, l’approche régionale de la loi de 1967 est devenue une loi fédérale.
1967, un véritable échec
Cette approche a été un échec notable. En 1970, moins de trois douzaines de régions de qualité de l’air avaient été désignées, alors qu’on en prévoyait plus de 100. En outre, pas un seul État n’avait élaboré un programme complet de lutte contre la pollution.
Ce bilan insatisfaisant, associé aux pressions publiques créées par le mouvement du « Jour de la Terre », a fourni l’élan nécessaire pour convaincre le Congrès que les normes nationales de qualité de l’air étaient le seul moyen concret de remédier aux problèmes de pollution atmosphérique des États-Unis. De même, l’inaction constatée dans le cadre de la loi de 1967 a conduit le Congrès à imposer des délais légaux pour la mise en conformité avec les normes d’émission autorisées par la loi de 1970, dans l’espoir que ces délais inciteraient à l’action.
Ainsi, les deux dispositions clés de la loi de 1970 n’étaient pas une réaction délirante à la pression du public, mais plutôt une réponse réfléchie visant à corriger les échecs avérés des précédents efforts réglementaires.
Bien sûr, personne ne soutiendra que la loi de 1970 a atteint tous ses objectifs ; les délais ont été prolongés et, pour la plupart, les normes nationales n'ont pas été atteintes. Pourtant, je crois que l'histoire, dans l'ensemble, devrait considérer les amendements de 1970 comme un tournant majeur et positif dans l'effort national de protection de l'environnement. Les amendements de 1977 au Clean Air Act confirment ce jugement.
Une prise de conscience
En effet, l’objectif principal de la loi de 1970 était tout aussi important que ses délais et son approche novatrice de la création de normes à l’échelle nationale : sensibiliser le public et les entreprises américaines à l’importance de la lutte contre la pollution. En promulguant la loi de 1970, le Congrès savait qu’un élément central de toute approche réussie du contrôle de la pollution atmosphérique (et, en fait, de la protection de l’environnement en général) devait être un changement d’attitude quant à l’importance de la protection de l’environnement.
Au cours du débat de la Chambre sur les amendements, l'un de mes collègues a cité le maire d'une petite ville qui aurait dit (en exprimant la sagesse populaire selon laquelle la protection de l'environnement et la croissance économique n'étaient pas compatibles) : « Si vous voulez que cette ville se développe, il faut qu'elle pue ». Avant 1970, il y avait encore beaucoup de personnes et d'entreprises à travers les États-Unis qui étaient d'accord avec le maire pour dire que la pollution était le prix inévitable du progrès.
[...] Je soupçonne que si le maire cité par mon collègue devait se présenter aux élections aujourd'hui, il serait sèchement rejeté dans les urnes.
Avec ces amendements, le Congrès a fait part sa ferme conviction que la croissance économique et un environnement propre ne sont pas des objectifs incompatible.
Pour changer ces comportement bien ancrées, il était nécessaire d’attirer l’attention de l’industrie et du peuple américain. En prenant la décision audacieuse de faire du contrôle de la pollution de l’air une responsabilité nationale, avec des délais stricts de mise en conformité, le Congrès a atteint cet objectif dans la loi de 1970. Même si les délais initialement imposés dans les amendements de 1970 n’ont finalement pas été respectés, les amendements ont incontestablement réussi à favoriser un profond changement d’attitude dans ce pays.
L’expérience acquise dans le cadre de ces amendements a permis de dégager un consensus selon lequel la protection de l’environnement et la croissance économique peuvent, et doivent, aller de pair.
Ce changement d’attitude dans la société américaine est en soi une réalisation importante dont les amendements de 1970 du Clean Air Act méritent une part du crédit.
Il faut battre le fer tant qu'il est chaud.
Alors que les amendements de 1970 ont progressivement évolué pour corriger d’anciennes initiatives législatives qui avaient échoué, leur adoption concrète par l’ensemble du Congrès s’est faite avec une rapidité inhabituelle. Cela a été rendu possible par la priorité absolue accordée aux questions environnementales dans l’agenda public après la Journée de la Terre.
Pour conclure
Comme beaucoup d’autres lois fédérales américaines sur l’environnement, la Clean Air Act est administrée par l‘Environmental Protection Agencyepa (EPA – Agence américaine de protection de l’environnement) des États-Unis, en coordination avec les gouvernements des États, locaux et tribaux1.
L’EPA élabore des règlements administratifs détaillées pour mettre en œuvre les dispositions de la loi. Les programmes réglementaires associés sont souvent techniques et complexes.
Parmi les plus importants, le programme National Ambient Air Quality Standards (normes nationales de qualité de l’air ambiant) établit des normes de concentration de certains polluants dans l’air extérieur; le programme National Emissions Standards for Hazardous Air Pollutants (normes nationales d’émissions pour les polluants atmosphériques dangereux) établit des normes pour les émissions de polluants dangereux particuliers provenant de sources spécifiques.
D’autres programmes créent des exigences pour les carburants des véhicules, les installations industrielles et d’autres technologies et activités qui ont un impact sur la qualité de l’air.
Des programmes plus récents s’attaquent à des problèmes spécifiques, notamment les pluies acides, la protection de la couche d’ozone et les changements climatiques.
Pour une présentations des lois découlant du « Clean Air Act », vous pouvez visiter les pages Wikipédia suivantes :
- Clean Air Act (United States) [EN] (Loi sur la qualité de l’air (États-Unis)),
- Clean Air Act [FR]
